Машины, которые выполняют простые вычисления, обычно называются калькуляторами и работают, как правило, по жестким алгоритмам с использованием кнопок и клавиш. Хотя зачастую компьютеры управляются командами, вводимыми с клавиатуры, их основные функции обычно регулируются командами, хранимыми внутри машины, и известными как программное обеспечение, или программы. Действие как калькуляторов, так и компьютеров сводится к манипулированию символами некоторого вида.

Персональный компьютер — компьютер (вычислительная машина) предназначенный для личного использования, цена, размеры и возможности которого удовлетворяют запросы большого количества людей.

В активное употребление термин был введён в конце 1970-х годов компанией Apple Computer для своего компьютера Apple II и впоследствии перенесён на компьютеры IBM PC. Некоторое время персональным компьютером называли любую машину, использующую процессоры Intel и работающую под управлением операционных систем DOS, OS/2 и первых версий Microsoft Windows. С появлением других процессоров, поддерживающих работу перечисленных программ, таких, как AMD, Cyrix (ныне VIA), название стало иметь более широкую трактовку. Курьёзным фактом стало отрицание принадлежности к классу персональных компьютеров вычислительных машин Amiga и Macintosh, долгое время использовавших альтернативную компьютерную архитектуру.

В Советском Союзе вычислительные машины, предназначенные для личного использования, носили официальное название персональных электронных вычислительных машин (ПЭВМ). В терминологии, принятой в российских стандартах это словосочетание и сегодня указывается вместо используемого де-факто названия персональный компьютер.

Ноутбук, лэптоп (лептоп) (англ. notebook — блокнот, блокнотный ПК; англ. laptop - lap = колени сидящего человека) — это переносной персональный компьютер, размер которого обычно сопоставим с форматом листа А4 или меньше, а вес находится в пределах нескольких килограммов.

Ноутбуки меньше чем лист бумаги формата A4 и весящие около 1 кг часто называют «субноутбуками» (sub-notebooks или subnotebooks) или «ультра портативными» (ultra portable).

Портативные компьютеры способны выполнять все те же задачи, что и настольные компьютеры, хотя при равной цене, производительность ноутбука будет существенно ниже. Ноутбуки содержат компоненты, подобные тем, которые установлены в обычных компьютерах и выполняют те же самые функции, но миниатюризированы и оптимизированы для мобильного использования и эффективного расхода энергии. Портативные компьютеры обычно имеют жидкокристаллический дисплей (liquid crystal display) и используют модули памяти типа SO-DIMM (Small Outline DIMM) (а не большой модуль DIMM, использующийся в настольных компьютерах). В добавление ко встроенной клавиатуре, они могут содержать touchpad (также известен как trackpad или «пальцевод») или иное устройство позиционирования для ввода, хотя внешний компьютерный манипулятор типа мышь или клавиатура может к нему подключаться